Até meados do século XIX, o saneamento básico no Brasil era muito precário, especialmente em relação ao destino dos esgotos. Nas grandes cidades, a situação era muito complicada.  As “aguas servidas” como se dizia então, eram muitas vezes jogadas diretamente nas ruas, ou depositadas em tonéis e despejadas em um local ermo ou nos rios e no mar.

Esses tonéis, geralmente barris de madeira, eram carregados das residências para o mar por escravos, que eram conhecidos como “tigres”. A denominação viria do fato de que o conteúdo dos recipientes muitas vezes vazava e manchava a pele dos negros subjugados, formando listras nos seus corpos, que lembravam as do felino. O barril contendo os dejetos também era chamado de tigre.  

No Rio de Janeiro, então a maior cidade brasileira, o quadro era muito grave e o mau cheiro das ruas era insuportável. O Rio tinha fama de cidade insalubre. Uma das poucas medidas adotadas para minimizar o problema foi exigir que os tigres transitassem apenas à noite, depois das 21 horas. A mais importante rua do Rio de Janeiro na época, a Rua do Ouvidor era a via preferencial utilizada pelos escravos para o trajeto até o mar.

Nos jornais da época eram frequentes as reclamações de cidadãos indignados com os transtornos provocados por essa atividade, como o terrível mau cheiro e os acidentes que faziam com que os barris despencassem espalhando o seu desagradável conteúdo no chão e às vezes em incautos transeuntes. A indignação se estendia também aos infelizes tigres cativos.

É ilustrativa a carta de um leitor do jornal O Despertador , na edição de 12/09/1838:

 “ (…)depois das 8 horas, sahirão dois escravos meus para a praia e sendo um deles preso pelos officiaes, ou cousa que o valha, do Sr. Fiscal, o conduzirão à cadêa, donde o fui tirar no dia seguinte, pagando em casa do Sr. Juiz de paz 2,600 e na cadêa 600 rs. Ora, se os despejos são depois das 9 horas, então com justiça o meu escravo foi preso, e eu obrigado a pagar a multa de 3,200, porém é escandaloso que o Sr. Fiscal e os seus immediatos só queirão ser exactos no cumprimento de suas obrigações de noite e de dia sejam cegos, mudos e surdos. Toda a cidade baixa está de continuo incommodada e enfadada de ver os tigres passarem a toda hora do dia pelas ruas do Ouvidor, Direita e outras em direção à praia.”

Reparem que o negro que cumpria ordens foi punido com a prisão e só saiu de lá no dia seguinte, quando o seu senhor pagou a multa.

Outro leitor reclamava no mesmo jornal, em 1840:

“Debalde pretendem famílias honestas dirigirem-se ao Passeio Público para respirarem hum ar puro e saudável, pois que alli só se respirão miasmas, em virtude dos tigres que se arrojão nas praias visinhas; bem como homens de todas as cores, sem pudor ou respeito às santas posturas da câmara municipal apresentao-se nús a se banharem em todas as horas do dia!”

No Diario do Rio de Janeiro, em 1836 o redator escrevia:

“Uma coisa que tambem temos reparado, e é a franqueza com que os tigres andao impunemente de dia por essas ruas. Não há muito que vinha um preto com um dos tais tigres, e o deixou cair, talvez muito de propósito, e não só salpicou a dois homens que então passavão, como ficou n´aquelle lugar um cheiro insuportavel.”

As medidas tomadas para solução do problema do mau cheiro provocado pelos tigres eram paliativas, como nos conta o escritor Joaquim Manoel de Macedo (autor de A Moreninha) no livro Memórias da Rua do Ouvidor:

“primeiro houve horas marcadas para o saimento e despejo dos tigres e praias determinadas exclusivamente para o despejo deles. Depois usaram para os despejos barris que pelo menos se proclamavam hermeticamente fechados e depois carroças conduzindo em grandes caixas tampadas aqueles mesmos barris”.

Joaquim Manoel de Macedo, que era médico, também deixou relatado em tom de blague um dos  incidentes que ele presenciou:

No Rio de Janeiro, o degradante trabalho dos tigres só começou a desaparecer na década de 1860 quando começaram a ser instalados sistemas para recolhimento de esgotos na Corte.