Dentre as profundas transformações ocorridas no século XIX destaca-se o notável avanço no conhecimento científico na Medicina. A percepção medieval de morte, doença e saúde mudou em direção à valorização da vida terrena, à aceitação do progresso científico como forma de proporcionar bem-estar, à busca da manutenção da saúde e à compreensão de que a vida podia e devia ser prolongada. Criou-se uma visão otimista de que a evolução científica poderia ajudar a deter as enfermidades. Logo no começo do século XIX, a medicina saiu de fato do estado relativamente estacionário do conhecimento em que se encontrava. Oriundas principalmente da França e após a Revolução Francesa, novas descobertas desencadearam uma radical mudança na atitude médica. A França passou a ser o centro intelectual do mundo e esteve na vanguarda dos progressos científicos obtidos no campo da medicina, nesse período.

Em 1808, Jean Nicolas Corvisat, considerado o fundador da escola médica francesa, tomou conhecimento de um método descoberto pelo médico austríaco Leopold Auenbrugger, que havia publicado em 1761 uma obra chamada Inventum novum, de 95 páginas, sobre a utilização da percussão na clínica. Corvisat traduziu esta obra e acrescentou observações suas, que resultaram num trabalho de 440 páginas, que possibilitou a disseminação da nova técnica, através da qual, pelas nuances dos sons produzidos pela percussão no corpo do paciente, conseguia-se identificar alterações de órgãos internos, principalmente em tórax e abdome.

Em 1819, René Theophile Hyacinthe Laennec, discípulo de Corvisat, escreveu o Traité d’Ausculatation Mediate, em dois volumes, onde descrevia detalhadamente as doenças e os sons que elas provocavam, principalmente as dos aparelhos respiratório e circulatório. Suas observações eram baseadas no uso do estetoscópio (Stethos = tórax e Scopos = observador), que Laennec inventou em 1816. O trabalho de Laenec obteve ampla repercussão no meio científico, proporcionando-lhe grande prestígio.

Coube a outro médico vienense, Joseph Skoda a primazia e a genialidade de interrelacionar os diversos procedimentos clínicos já conhecidos, como o interrogatório, a inspeção, palpação, percussão e ausculta, para se chegar ao diagnóstico. Sua obra Tratado sobre a percussão e ausculta, publicado em 1839 é considerada a base do pensamento clínico moderno. Skoda foi brilhante diagnosticador, mas descrente das possibilidades de tratamento. Ele e seus seguidores eram partidários do que se convencionou chamar de nihilismo terapêutico. Afirmavam que “o melhor em medicina é não fazer nada”.

Grandes avanços conceituais foram trazidos por Rudolph Virchow, que em 1855 demonstrou que todas as células são originadas de outras células e em 1858 estabeleceu o conceito fundamental de que a causa das doenças estava nas células. Talvez a grande revolução no conhecimento tenha sido mesmo a demonstração por Louis Pasteur em 1865 de que micro-organismos eram os causadores da fermentação e putrefação observada na fabricação de vinhos, o que levou ao estabelecimento da Teoria Microbiana das Doenças, na qual Robert Koch teve papel fundamental. A medicina passou a entender que pequenos seres microscópicos podiam provocar doenças.

As descobertas, invenções, e vários outros avanços no conhecimento sucediam-se rapidamente, como que libertando o saber represado por séculos e revolucionaram a medicina. O século XIX e o princípio do século XX são considerados a época de ouro da clínica. Essa revolução determinou a mudança da postura do médico, que deixou sua posição contemplativa, a biblioteca, a retórica e passou a examinar o paciente. Passou a correlacionar os achados da clínica com as alterações dos órgãos encontradas nas necrópsias. Passou a aceitar a teoria de que as doenças eram devidas a lesões de órgãos ou estruturas do corpo. O médico passou a perseguir o diagnóstico. O exame físico do doente, a inspeção, palpação, percussão e ausculta tornou-se mandatório, criando as bases do método clínico, utilizados até hoje.