Na riquíssima cultura grega, berço de quase todo o conhecimento ocidental, Asclépio é o deus da medicina. As primeiras referências a ele vêm do poeta Homero, um controvertido personagem histórico que teria vivido no século VIII a.C. Nas obras de Homero, principalmente na Ilíada, mas também na Odisseia, Asclépio ainda não tem caráter divino e é mostrado como um médico poderoso, de grande saber. Hesíodo cujas obras principais A Teogonia e Os Trabalhos e os Dias, datam provavelmente de meio século depois de Homero, já confere um caráter de divindade a Asclépio, apresentando-o como filho de Apolo. 

O mito de Asclépio, que teve seu nome latinizado para Esculápio, na mitologia romana, é descrito no século V a.C. pelo poeta Píndaro: a ninfa Coronis, grávida do deus Apolo, teve um romance com o mortal Isquis. Apolo descobriu a traição e fez com que sua irmã Artemis fulminasse Coronis com um raio. Já com Coronis na pira funerária, pronta para ser cremada, Apolo arrependeu-se e conseguiu retirar o filho ainda vivo do ventre da ninfa. A este filho chamou Asclépio e delegou sua educação à Quiron, um centauro que detinha os segredos da medicina.   

Asclépio rapidamente aprendeu os segredos de Quíron e logo era capaz de realizar todas as curas. Mais do que isso: conseguiu ressuscitar alguns mortos. Hades, deus dos mortos, vendo quebrada a ordem natural das coisas, queixou-se a Zeus, que, irado, e temendo que Asclépio tornasse os homens imortais, fulminou-o com um raio, porém acabou reconhecendo o seu valor e logo o elevou à categoria de deus.

Além dos filhos médicos Macaon e Podalírio, descritos por Homero na Ilíada, Asclépio teve mais 4 filhas que o auxilivam: Aceso, a cuidadora, Iaso, que curava, Panacéia, que tinha o conhecimento de todos os remédios e Higéia que conhecia os segredos da conservação da saúde. Os termos higiene e higidez são derivados de seu nome.

Ao longo do tempo, o culto a Asclépio foi se expandindo. Desde o século VI a.C. existiam templos chamados Asklepeion, erigidos em sua homenagem, em várias localidades, como Cós, Cilene, Siracusa, Pérgamo e Epidauro, este o mais famoso e que teria sido construído sobre a sepultura do próprio deus. Os templos eram construídos em locais aprazíveis e dispunham sempre de um bosque sagrado e uma fonte de água límpida. Existem hoje 410 ruínas de asklepeions na Grécia.